1889-1974

Astronome suisse ayant effectué sa carrière aux États-Unis. Zwicky a contribué significativement à plusieurs domaines de la physique, on lui doit notamment plusieurs dizaines de brevets sur des réacteurs à propulsion. C’était aussi un esprit très fécond dans le domaine de l’astronomie. C’est le premier à proposer le concept d’étoile à neutrons (avec Walter Baade en 1934), très peu de temps après que le neutron ait été découvert (1932). À cette occasion, il introduisit la notion de “supernova”. C’est aussi le premier à proposer d’utiliser l’effet de lentille gravitationnelle pour mesurer la masse des galaxies et des amas de galaxies, là encore quelques années seulement après que cet effet ait été étudié théoriquement.

C’est enfin le premier à avoir mis en évidence le problème de la matière noire dans les amas de galaxies, en mesurant des vitesses de galaxies qui semblent trop grandes pour qu’elles puissent former un ensemble lié de façon stable.

La plupart de ses collègues s’accordent sur son mauvais caractère et sur sa profonde originalité et de nombreuses anecdotes circulent qui confirment ces deux traits. Ainsi, pour tester la rapidité avec laquelle il pouvait manœuvrer le grand télescope du Mont Palomar pour suivre des objets en mouvement, il tenta de suivre des balles de fusil tirées par un compère (et se fit temporairement interdire l’accès à ce télescope).

1928– 2016

Astronome américaine qui s’est spécialisée dans l’étude des galaxies. Première femme autorisée à entrer à l’observatoire du Mont Palomar, sa carrière fut affectée par son statut de femme dans un monde d’hommes.

Parmi les résultats importants auxquels elle est parvenue, plusieurs concernent la rotation des étoiles dans les galaxies spirales. Elle a notamment découvert que, dans certaines galaxies, une partie des étoiles tournent dans un sens tandis que les autres tournent en sens inverse. Elle a aussi mis en évidence le fait que la vitesse de rotation des galaxies spirales est plus importante que ce qu’on prédirait à partir de l’effet gravitationnel des étoiles qu’elles contiennent. C’est probablement sa découverte la plus marquante, puisqu’elle a ouvert la voie à l’étude de la matière noire à l’échelle des galaxies.

1935–

Physicien américain. Encore étudiant de Robert Dicke, il prédit l’existence du rayonnement de fond cosmologique (une prédiction dont il ignorait qu’elle avait déjà été faite) et entreprend de le détecter avec une antenne. Il fut pris de vitesse par Penzias et Wilson, qui l’observèrent en premier (ce qui leur valut le prix Nobel) mais Dicke et Peebles furent les premiers à fournir l’interprétation théorique de ce rayonnement.

Les intérêts scientifiques de Peebles couvrent l’ensemble de la cosmologie. Au début de sa carrière il s’intéressa de façon approfondie à la formation des galaxies et des amas de galaxies. Il fut le premier à montrer qu’il y a trop peu de matière visible dans les galaxies pour expliquer le fait que ces galaxies puissent se former en s’effondrant sous leur propre poids pendant un temps plus court que l’âge de l’Univers. À ce titre, c’est l’un des pionniers de la problématique de la matière noire.