L'énigme de la
Matière noire

Masse

Pourquoi la balance utilisée par le marchand indique-t-elle des kilos ? C’est parce que les tomates tout comme les champignons sont attirés par la Terre, par une force qu’on appelle le poids. Du coup, elles appuient sur la balance qui les empêche de tomber.

La même quantité de légumes, sur la Lune, a un poids plus faible (car la gravité lunaire est plus faible que la gravité terrestre). Il faut donc bien distinguer la masse et le poids, même si dans la vie de tous les jours on a tendance à les confondre – parce qu’on va rarement faire son marché sur la Lune !

La masse, c’est ce qui décrit la quantité de matière, et elle se manifeste sous plusieurs formes :

  1. Les objets dotés d’une masse attirent leur entourage, et ce d’autant plus que leur masse est élevée (c’est à cause de la masse de la Terre que nous sommes retenus au sol, c’est à cause de la masse du Soleil que la Terre est retenue en orbite autour du Soleil). Attention, un objet massif attire tout, même la lumière – voir ce qui est dit sur les lentilles gravitationnelles pour en savoir plus.
  2. Les objets dotés d’une masse subissent une force gravitationnelle de la part de leur entourage, et ce d’autant plus que leur masse est élevée. Du coup : deux objets très massifs s’attirent beaucoup, un objet massif et un objet léger s’attirent moyennement, deux objets peu massifs s’attirent peu.
  3. La masse est aussi responsable de l’inertie. Ça demande un effort de pousser une machine à laver posée sur un sol très glissant, ou sur des roulettes (un effort plus important que pousser un carton vide, par exemple). Ce n’est pas le poids de la machine qui rend la manipulation difficile, c’est sa masse. Un astronaute qui pousse une machine à laver en apesanteur dans la station spatiale internationale devra aussi forcer (et forcer davantage que pour pousser un gros carton vide)  – voir ce qui est dit sur les forces fondamentales pour en savoir plus.

Dans l’Univers, le moyen le plus simple pour estimer la masse des objets, c’est d’utiliser la première propriété : en observant le mouvement des corps, on peut en déduire la quantité de masse présente dans les environs, et même l’endroit où elle doit se trouver !

 

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