1889-1974

Astronome suisse ayant effectué sa carrière aux États-Unis. Zwicky a contribué significativement à plusieurs domaines de la physique, on lui doit notamment plusieurs dizaines de brevets sur des réacteurs à propulsion. C’était aussi un esprit très fécond dans le domaine de l’astronomie. C’est le premier à proposer le concept d’étoile à neutrons (avec Walter Baade en 1934), très peu de temps après que le neutron ait été découvert (1932). À cette occasion, il introduisit la notion de “supernova”. C’est aussi le premier à proposer d’utiliser l’effet de lentille gravitationnelle pour mesurer la masse des galaxies et des amas de galaxies, là encore quelques années seulement après que cet effet ait été étudié théoriquement.

C’est enfin le premier à avoir mis en évidence le problème de la matière noire dans les amas de galaxies, en mesurant des vitesses de galaxies qui semblent trop grandes pour qu’elles puissent former un ensemble lié de façon stable.

La plupart de ses collègues s’accordent sur son mauvais caractère et sur sa profonde originalité et de nombreuses anecdotes circulent qui confirment ces deux traits. Ainsi, pour tester la rapidité avec laquelle il pouvait manœuvrer le grand télescope du Mont Palomar pour suivre des objets en mouvement, il tenta de suivre des balles de fusil tirées par un compère (et se fit temporairement interdire l’accès à ce télescope).